人間はサルから進化した？

人間、ゴリラ、チンパンジー、サル。みんなセキツイ動物で、ほ乳類の霊長目（れいちょうもく）。100万以上あるといわれている動物の種類の中では、もっともにたもの同士。地球上の生命を進化の歴史でとらえると、サルと人間は、とちゅうで枝分かれしたなかまといえます。祖先（そせん）がいっしょと考えればよいでしょう。

わたしたち人間は、今から約300万年前に現（あらわ）れたアウストラロピテクスという猿人（えんじん）から進化したと考えられています。猿人は、今のサルやチンパンジーとすがたはよくにていますが、「2本足で歩く」「脳（のう）が大きい」「道具や火を使う」などの大きなちがいがあります。その後さらに進化を重ね、今から約4万年前、今のわたしたちとほぼ差のない、クロマニョン人など、ホモ・サピエンスとよばれる人類がたん生しました。この進化の間に、さらに脳が発達し、ものを考え、道具を使いこなして生活するようになったのです。

地球上の生命、植物も動物も全部ひっくるめて、ずーっと祖先をさかのぼっていくと、はじまりはひとつだったと考えられています。46億年前、地球がたん生し、それから10億年くらいたって、最初の生命が登場。たったひとつの細ぼうでからだができている、単細ぼう生物です。その後、長―い時間をかけてゆっくりと、だんだんとからだのつくりの複雑（ふくざつ）な動物が、えだ分かれするようにできてきたと考えられています。これを「進化（しんか）」というのです。こうして考えると、人類は地球上では新入りですね。